심 대표는 굵직한 환경사건이 터질 때 늘 현장에 있었다. 그는 1988년 서울올림픽과 1991년의 낙동강 페놀사태를 겪으며, 우리나라의 환경과 경제도 획기적으로 발전하는 전기가 마련됐다고 밝혔다. 

그 이유에 대해 심 대표는 “정부가 88올림픽을 친환경적인 대회로 치르면서 강력한 대기오염 단속이 펼쳐졌고, 자동차에 매연 저감장치의 설치를 의무화하면서 현대자동차 등의 수출 길도 열려 현재와 같이 성장하는 계기가 되었다고 말한다. 이와 함께 환경청은 정유회사로 하여금 탈유황 설비를 갖추도록 하여, 이때부터 저유황유를 사용하게 됐다”고 말했다. 

또한 전 국민을 충격 속으로 몰아넣었던 낙동강 페놀사태는 역설적이게도 산업화에 따른 성장제일의 정책에 경종을 울리는 계기가 되었단다. 당시 대기업 공장에서 페놀원액이 유출, 정수장으로 유입되면서 악취와 함께 구토 등을 유발했던 이 사건은 최악의 환경오염으로 남게 됐다. 

심 대표는 “정수장의 물이 크롤페놀로 변하면서 발암물질이라고 악소문까지 퍼졌다. 임산부들이 유산 및 기형아 출산을 우려해 낙태를 하는 사태로 번졌다”며 “이 사건 이후 6개 지방환경청의 조직이 강화된 계기가 되었다”고 말했다. 

◆세계도 놀란 ‘쓰레기종량제’ 도입
심 대표는 환경보전에 대한 규제가 있어야 환경산업도 발전할 수 있다고 믿고 있다. 또한 아무리 좋은 정부 정책도 국민에게 잘 알리고 정책 세일즈를 해야 거부반응이 없다고 말한다.

그가 공직생활 때 가장 보람을 느끼는 정책으로 쓰레기종량제 도입을 꼽았다. 그런데 쓰레기종량제 도입이 처음부터 국민적 동의를 얻은 것도 아니었고, 특히 시민사회단체 등은 엄청난 반대를 하는 분위기였다고 한다. 

그는 “1993년부터 쓰레기종량제 도입을 준비했고 1994년엔 시범사업을 실시하게 됐다. 이 정책이 대성공을 거두게 된 데에는 국가정책 사상 처음으로 민간단체(NGO)에 쓰레기종량제 시범사업에 대한 평가작업을 맡겼기 때문이라고 생각한다”며 “당시 민간단체에 평가에 소요되는 예산으로 4억 원을 배정했는데, 나중에 7개 시민단체협의회가 주축이 돼 ‘쓰시모(쓰레기 문제를 해결하는 시민 모임)’가 생길 정도로 이 정책을 전폭적으로 믿고 호응도가 높아졌다”고 밝혔다. 

이 후 시민단체 등이 먼저 나서서 캠페인을 벌이며 대국민 홍보의 첨병역할을 해줬고, 정부 또한 사상 최초로 상업방송에 정부정책을 홍보하기도 했다. 

그리하여 1995년부터 환경처가 환경부로 승격하는 경사와 함께 쓰레기종량제가 전국으로 확대 실시됐고, 이런 일사불란한 정책 실행을 보고 세계가 놀랐다고 한다. 이 정책을 입안, 도입을 진두지휘했던 심 대표는 그 공로를 높이 인정받아 폐기물정책 과장에서 당시 가장 중요한 자리인 수질보전국장으로 특별승진하는 경사를 맞았다. 

환경부에서 기획관리실장을 마친 심 대표는 한국자원재생공사 사장으로 자리를 옮겨 환경인으로서 공기업 최고 경영자를 맡기도 했다.

◆중소기업의 환경기술, 해외수출 발벗고 나서다
심재곤 대표는 요즘 중소기업의 뛰어난 환경기술 발전과 이를 해외에 진출할 수 있도록 중간역할을 다하기 위해 노력을 아끼지 않고 있다.