[이미디어= 김한결 기자] 영남알프스라 불리는 신불산 자락 아래, 한때 대한민국 자수정 산업의 중심지였던 광산이 새로운 모습으로 방문객들을 맞이하고 있다. 울산 울주군 상북면에 위치한 자수정동굴나라는 과거 광부들의 땀과 노동이 깃든 광산 갱도를 문화관광 공간으로 재탄생시킨 대표적인 산업유산 활용 사례다. 오늘날 이곳은 단순한 관광지를 넘어 자연과 역사, 환경과 교육이 공존하는 복합문화공간으로 자리매김하고 있다. 

 

▲ 자수정동굴나라

광산에서 문화유산으로, 시간을 품은 동굴
자수정동굴나라는 과거 국내 최대 규모의 자수정 광산이었다. 자수정은 세계적으로 사랑받는 보석 가운데 하나로, 1970~1980년대 울주 지역은 국내 자수정 생산의 중심지로 명성을 얻었다. 채굴이 중단된 이후 폐광으로 남을 수도 있었던 공간은 새로운 가능성을 찾았다. 광산 갱도를 활용해 문화와 관광, 체험이 어우러진 공간으로 탈바꿈한 것이다.

현재 동굴은 총 길이 2.5km, 면적 5000평 규모로 1층과 2층이 연결되어 있으며, 내부 온도는 연중 12~16도를 유지한다. 여름에는 천연 냉방시설, 겨울에는 자연 난방 효과를 제공하는 독특한 환경을 갖추고 있다.

실제로 동굴 입구에만 들어서면 서늘한 공기가 온 몸을 감싸는데 순식간에 더위가 싹 가시는 느낌이 매우 좋았다. 방문 당일은 5월이었지만 기온이 30도까지 올라갔던 매우 더운날이어서 만족감은 배가 됐다.

▲ 어둠 속으로 이어지는 갱도를 걷다 보면 과거 광산의 흔적과 함께 지하세계 특유의 신비로운 분위기를 경험할 수 있다. 광산이었던 공간이 이제는 수많은 사람들의 추억을 채굴하는 문화공간으로 변화한 셈이다.

자연이 만든 교실, 살아있는 지질교육 현장
자수정동굴나라의 가장 큰 가치는 교육적 활용성에 있다.
최근 교육현장에서는 체험 중심의 현장학습이 강조되고 있지만, 실제로 광산과 지질 환경을 직접 경험할 수 있는 장소는 많지 않다. 이곳은 교과서 속 광물과 암석, 지질 구조를 현실에서 확인할 수 있는 살아있는 지구과학 교실이다.

 

▲ 자수정 정동 전시관에서는 정동의 각종 형태를 볼 수 있다.

청소년들은 자수정이 생성되는 과정과 광물이 형성되는 환경, 광산 개발의 역사와 자원 활용 과정을 현장에서 직접 살펴볼 수 있다. 또한 산업화 시대 광산 노동과 지역 경제 발전의 관계를 이해하며 우리 사회의 산업발전 과정도 자연스럽게 배우게 된다.

▲ 동굴 천장에 붙어있는 ‘자수정 정동’으로 정동의 전형적인 형태다. 매우 높은 위치에 있어 광부들도 손을 대지 못해 자연적으로 남아있는 정동이다.

2층에 마련된 공룡동굴은 어린이들에게 또 다른 교육적 즐거움을 제공한다. 과거 광산 갱도를 활용해 조성된 공룡 전시 공간은 지질시대와 생명의 역사를 흥미롭게 접할 수 있도록 구성돼 있다. 무엇보다 이곳은 개발이 끝난 산업시설이 어떻게 새로운 공공자산으로 재탄생할 수 있는지를 보여주는 현장이다. 이는 지속가능발전교육(ESD)의 관점에서도 의미 있는 사례로 평가할 수 있다.

▲ 공룡동굴에는 각종 공룡들이 전시되어 있다.

환경과 공존하는 산업유산의 새로운 가치
자수정동굴나라는 환경적 측면에서도 주목할 만하다. 광산 개발은 자연자원을 활용하는 과정이지만, 채굴이 종료된 이후 방치될 경우 환경적 부담으로 이어질 수 있다. 반면 자수정동굴나라는 폐광을 철거하거나 방치하는 대신 관광·문화자원으로 재활용함으로써 새로운 가치를 창출했다.

이는 최근 세계적으로 주목받는 산업유산 재생과 순환경제의 개념과도 맞닿아 있다. 과거 자원을 캐내던 공간을 새로운 문화공간으로 전환함으로써 토지와 시설의 활용 가치를 높이고 지역경제 활성화에도 기여하고 있는 것이다.

 

▲ 오리배를 타면 어두컴컴하지만 이쁜 환상동굴을 감상할 수 있다.

동굴 내부 곳곳에 조성된 반딧불동굴, 빛동굴, 소원동굴 등은 자연의 신비와 인간의 상상력이 결합된 공간으로 꾸며져 있으며, 뉴미디어광장에서는 국내 최대 규모급 동굴 미디어파사드를 통해 새로운 문화콘텐츠를 선보이고 있다.

영남알프스 품은 특별한 문화탐방
동굴 탐방의 백미는 수로 탐험이다. 방문객들은 보트를 타고 동굴 내부 수로를 탐험하며 자수정 광산의 신비로운 풍경을 색다른 시각으로 감상할 수 있다. 특히 수로 탐방시에는 보트 선장이 유익한 해설과 재밌는 운행도 함께 해주기 때문에 매우 인기 있는 탐방코스다.

▲ 보트를 타고 수로를 탐방하는 코스다. 이 코스에서도 자수정 정동을 발견할 수 있다. 동굴에서 볼 수 있는 정동은 사람 손길이 닿지 않는 곳에만 남아있다.

또한 동굴 밖으로 나오면 신불산과 간월산으로 이어지는 영남알프스의 수려한 자연경관이 펼쳐진다. 인근 작천정 계곡과 석남사 등 울주의 대표 관광자원과 연계하면 자연·문화·역사를 함께 체험하는 종합 문화탐방 코스로 손색이 없다.

관광객들에게는 이색적인 여행지로, 학생들에게는 현장 교육의 장으로, 지역사회에는 산업유산 재생의 성공 사례로 자리잡은 자수정동굴나라.

보랏빛 보석을 캐내던 광산은 이제 자연과 환경, 역사와 문화를 품은 배움의 공간으로 새로운 빛을 발하고 있다. 어둠 속 동굴에서 만나는 가장 큰 보석은 자수정이 아니라, 과거와 현재를 연결하는 시간의 가치인지도 모른다.

 

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