올 여름 코로나 변종 오미크론이 다시 유행하는 이유
현재 회복된 사람들이 다시 병에 걸리는 이유와 실제 발원지 확인
그리고 미래를 대비한 만능 백신 개발의 현주소.
전세계적으로 코로나 감염자 수가 급증하고 있다. 회복된 사람들이 다시 감염되는 사례가 많아 백신 추가접종을 기피하는 분위기도 감지된다. 그 이유와 실제 발원지를 확인한 최신 논문들이 속속 발표되고 있다. 한편으로 미래를 대비한 만능 백신 개발이 마지막 임상을 준비하고 있다는 소식도 있다. 관련 최신 정보를 한 곳에 모았다.
➀ 재유행의 원인, 감염된 항체는 새로운 오미크론 돌연변이 보호하지 않아
이미 코로나바이러스에 감염된 적이 있는 사람은 현재 만연한 Omicron BA.5 코로나바이러스 변종에 여전히 감염될 수 있다. 연구에서 확인된 바와 같이 회복된 사람들의 항체는 이 바이러스 돌연변이에 거의 영향을 미치지 않기 때문이다. 반면 3중 mRNA 백신은 여전히 BA.5를 중화할 수 있지만 효과는 이전 코로나 변종보다 약하다. 새로운 오미크론 변이체의 면역 탈출은 이번 여름에 감염 숫자가 더 높은 이유를 설명할 수 있다.
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| ▲ 측면 모습(왼쪽), 위에서본 모습(오른쪽). SARS-CoV-2의 오미크론 변이체는 스파이크 단백질에 수많은 돌연변이(빨간색)가 있으며, 이는 항체의 부착 부위도 변경했다. © Markus Hoffmann/ 독일 영장류 센터 GmbH |
코로나 팬데믹이 시작된 이후 SARS-CoV-2 코로나바이러스는 계속해서 돌연변이를 일으키고 있다. 이로 인해 더 전염성이 강한 바이러스 돌연변이체뿐만 아니라 스파이크 단백질의 변화를 통해 우리의 면역 체계를 부분적으로 피하는 오미크론과 같은 변형체도 생성됐다. 그동안 Omikron은 BA.4 및 BA.5를 사용해 몇 가지 하위 변형을 개발했다. 이 하위 변형도 유럽에서 몇 주 동안 유행됐으며 현재 "여름 물결"의 원인이 되는 확산이다.
그러나 지금까지는 BA.4와 BA.5의 하위 변이체가 더 나은 전이성으로 인해 이전에 우세했던 코로나바이러스를 대체하는지 또는 항체에 의해 잘 억제되지 않는지 명확하지 않았다.
회수, 백신 접종 및 항체 제제의 항체를 사용한 검사
괴팅겐에 있는 독일 영장류 센터의 프레나 아로라(PrernaArora)와 동료들은 최근 이 새로운 오미크론 변이체에서 면역 탈출 효과가 얼마나 강한지 조사했다. 연구를 위해, 그들은 원래의 오미크론 변이 BA.1 또는 BA.2로 이미 감염을 경험한, 백신 접종을 하지 않은 회복기의 혈청에서 얻은 항체로 다른 오미크론 변이체에 만나게 했다.
mRNA 백신을 사용한 삼중 백신, 후속 감염이 있는 백신 및 치료용 항체 제제의 항체도 테스트했다. 첫 번째 결과, 테스트된 10개의 치료용 항체 제제 중 2개만이 오미크론 변이체 BA.4 및 BA.5를 부분적으로 억제할 수 있었다. 이러한 제제 중 하나인 bebtelovimab(LY-CoV1404)만이 모든 오미크론 하위 변이체를 중화했다. "따라서 치료를 위한 새로운 항체가 미래의 변이체에 잘 대비할 수 있도록 신속하게 개발되는 것이 중요하다"라고 Arora는 말했다.
이전 감염은 거의 보호하지 않음
훨씬 더 중요한 것은 코로나바이러스 감염 동안 자연적으로 형성된 항체가 새로운 오미크론 변이체에 대해 부분적으로만 효과적이라는 것이다. 봄에 오미크론 하위 변이 BA.1 또는 BA.2에 감염된 백신 접종을 받지 않은 사람들의 항체는 BA.4 및 BA.5에 대해 거의 활성을 나타내지 않았다.
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| ▲ 이전의 오미크론 하위 변이체에 대한 이전 감염은 BA.5(왼쪽)에 대한 보호를 거의 제공하지 않는 반면 백신 항체의 효과는 약간만 약화된다. © Markus Hoffmann/독일 영장류 센터 GmbH |
분명히, 이러한 하위 변이체 간의 차이는 오래된 변이체에 각인된 항체의 상당 부분을 놓칠 만큼 충분히 크다. 이것은 또한 회복된 사람 중에특히 많은 사람이 현재 코로나바이러스에 다시 감염되고 있는 이유를 설명해준다.
초기 코로나바이러스 변종에 적응된 항체가 더 이상 바이러스에서 많은 부착 지점을 찾을 수 없기 때문이다. 스파이크 단백질은 효과가 없거나 제한적이다. 이것은 면역 체계가 감염과 싸우는 것을 더 어렵게 만들고 결과는 재감염이다.
3중 예방 접종 방어력이 약간 약화돼
mRNA 백신이 제공하는 예방 접종 보호는 어떠할까? 테스트에 따르면 삼중 mRNA 백신 접종 후 형성된 항체는 다소 약하긴 하지만 새로운 오미크론 변이체에 대해 여전히 효과적이다. 원래 오미크론 유형의 경우에도 중화는 약 4배 더 나빴으며 BA.4및 BA.5에서는 아로라(Arora)와 동료가 결정한 대로 약 8배 더 낮다.
백신 접종 및 후속적인 돌발성 감염 후에 형성된 항체에 대해서도 유사한 결과가 나타났다. 이 소위 하이브리드 면역은 특히 보호적인 것으로 간주된다. 테스트에서 BA.4 및 BA.5의 억제도 이러한 환자의 항체에서 유의하게 감소했다.
그럼에도 불구하고 가혹한 과정에 대한 보호
연구원들에 따르면, 이것은 BA.4와 BA.5가 코로나바이러스의 면역 탈출 변종임을 확인시켜준다. 이 병원체는 현재 많은 사람이 회복되었거나 예방 접종을 받았으며 바이러스에 대한 항체를 가지고 있다는 사실에 적응했다. 이 면역 반응을 회피하는 변이체는 복제 가능성이 더 높기 때문에 이 능력을 가진 돌연변이체가 퍼진다.
결국, 우리의 면역 체계가 여전히 심각한 과정을 예방할 수 있는 가능성이 높다. 항체 외에도 세포 면역 반응은 침입하는 바이러스와도 싸우며 이는 면역 탈출의 영향을 덜 받기 때문이다. 아로라의 동료 마르쿠스 호프만(Markus Hoffmann)은 "백신 접종은 여전히 심각한 과정에 대해 보호하지만 이전에 유행하는 변종보다 보호 수준이 다소 낮을 것이다"라고 설명했다.
코로나, 보고되지 않은 사례 훨씬 많아
'여름 물결'이 병가와 집중 치료를 주도하고 있다. 코로나 바이러스에 감염된 사람의 수와 예방접종을 받은 사람의 수가 상당히 과소평가 되었다는 징후가 증가하고 있다.
로버트 코흐 연구소(Robert Koch Institute)의 최근 연구에 따르면 2021년 말까지 공식 수치에 기록된 것보다 1.5배에서 2배 더 많은 사람이 감염됐다. 지난 몇 주 동안 병가 수가 독일의 경우 5월말에 비해 거의 두 배 증가했다. 우리나라는 29일 현재 일일 확진자가 8만5320명, 재원 위중증 환자는 234명, 사망자 35명으로 집계됐다.
이는 보고된 감염 수와 실제 감염 수 사이의 격차가 커지고 있음을 확인시켜준다. 코로나 팬데믹 초기부터 보고되지 않은 SARS-CoV-2 감염 사례가 많다는 것이 분명해졌다. 특히 젊은 사람들은 증상이 거의 없이 병에 걸리는 경우가 많으며 백신 접종으로 코로나19의 중증 경과가 크게 줄었다. 현재 오미크론 변종 BA.5 감염의 물결이 진행되는 동안 Covid-19가 의심되는 경우 PCR 텍스트를 수행하는 사람이 점점 줄어들고 있으므로 더 이상 공식 통계에 나타나지 않는다.
독일 항체 연구의 사례
항체 검사는 실제 감염자 수뿐 아니라 백신 접종자 수도 더 많은 정보를 제공할 수 있다. 감염되거나 예방 접종을 받으면 우리의 면역 체계가 SARS-CoV-2 코로나바이러스에 대한 항체를 형성하기 때문에 수개월 후에도 여전히 감지될 수 있다.
독일 로버트 코흐 연구소는 이미 2020년에 1차 전국 항체 연구를 실시한 데 이어 2021년 11월부터 2022년 2월까지 2차 항체 연구를 실시했다. 14세 이상 11,162명의 혈액 샘플을 검사하고 참가자들에게 질문했다.
최근 결과가 나왔다. 이에 따르면 2021/2022년 전환기에 델타파가 정점에 달했을 때 독일 성인의 92%가 혈청 양성 반응을 보였다. 따라서 그들은 예방 접종을 받았거나 코로나 감염을 겪었다. 보다 상세한 분석에 따르면, RKI 과학자들은 약 90%가 적어도 한 번 예방접종을 받았고 예방접종이나 감염을 통해 추가 항원 접촉이 있었던 것으로 추정한다.
최소한 10%는 이미 감염 경험
이 데이터는 또한 2021년 말까지 인구의 약 10%가 이미 한 번 이상의 코로나 감염을 경험했음을 보여준다. RKI에 따르면 팬데믹 기간과 다른 국가의 숫자로 측정하면 이 수치는 다소 낮다.
그러나 수치는 또한 델타파 동안 발생에 대해 공식 보고된 데이터가 연구에서 결정된 사례 수보다 현저히 낮음을 보여준다. 이는 등록 수보다 1.5~2배 높은 수치다. 감염된 사람과 회복된 사람의 실제 비율은 훨씬 더 높을 수 있다.
경험에 따르면 그러한 연구의 참가자는 예방 접종을 더 조심하고 기꺼이 하는 경향이 있기 때문이다. "이 연구에서 인구 중 예방접종을 받은 사람들의 비율은 과대평가되었고 감염된 사람들의 비율은 과소평가되었다고 가정해야 한다"라고 RKI는 설명했다.
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| ▲ 우한 야생 동물 시장에서 양성 바이러스 샘플 배포. ©Worobey et al. / Science, CC-by 4.0 |
보고되지 않은 사례가 많은 현재 여름 물결
현재 공식 수치와 실제 사례는 RKI 연구 당시보다 훨씬 더 다를 수 있다. 이에 대한 한 가지 징후는 현재 독일 중환자실에서 코비드 19 사례가 크게 증가하고 있다는 것이다. 현재 감염된 대 부분의 사람은 예방 접종을 받았고 중병에 걸리지 않기 때문에 이것은 속담에 나오는 빙산의 일각에 불과하다.
전염병 학자들은 감기 증상이 있는 사람들이 더 이상 스스로를 검사하지 않는다고 가정한다. 다른 사람들은 자체 테스트를 수행하지만 PCR테스트를 수행하지 않으므로 공식적으로 기록되지도 않는다.
이는 코로나19나 감기로 인해 병가가 크게 늘어난다는 건강보험사들의 최근 정보와도 일맥상통한다. 독일 보험사 바르머(Barmer)는 현재 5월 말/6월 초에 비해 병가가 두 배로 증가했다고 기록했다.
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