기후위기 시대, 행정의 생태감수성 높여야

우리나라의 마을 어귀에는 오래전부터 느티나무가 자리하고 있었다. 마을을 지키는 수호신이자 주민들이 모여 쉬고 소통하는 공간이었다. 넓게 펼쳐진 가지와 풍성한 잎은 여름철 뜨거운 햇볕을 가려 주었고, 그 아래에서는 어른들이 더위를 식히고 아이들이 뛰어놀았다. 고향을 떠난 사람들에게 느티나무는 어린 시절의 추억을 간직한 고향의 상징이기도 했다. 이처럼 느티나무는 단순한 나무가 아니라 오랜 세월 우리 삶과 문화를 함께해 온 소중한 자연유산이다.

그러나 느티나무의 가치는 문화적 의미에만 머물지 않는다. 넓은 수관은 그늘과 증산작용을 통해 주변 온도를 낮추고, 잎과 가지는 대기오염물질을 포집하며, 뿌리와 숲의 토양은 빗물을 저장하고 지표유출을 완화한다. 광합성을 통해 탄소를 흡수하고 다양한 생물에게 서식처를 제공하는 기능도 수행한다. 오늘날 우리가 생태계서비스라고 부르는 기능들을 느티나무는 이미 수백 년 전부터 우리 곁에서 묵묵히 수행해 온 것이다.

 

▲ 서울에서 가장 큰 나무들로 이루어진 느티나무군락지를 제거하고 조성한 노원 발달장애인 평생교육센터. 몇 그루 남은 아름드리 느티나무로부터 과거 이곳에 형성되어 있던 느티나무군락이 어떤 모습이었는지를 추정할 수 있다. 남아있는 아름드리 느티나무들과 가래나무의 가지를 잘라내 남아 있는 나무들조차 수명을 단축시키고 있다.

그런데 정작 느티나무가 자연스럽게 숲을 이루는 모습은 찾아보기 어렵다. 느티나무숲은 주로 물이 흐르는 저지대 계곡과 하천 주변의 비교적 비옥하고 습윤한 토양에서 발달한다. 문제는 이러한 장소가 사람들의 접근과 개발에도 유리하다는 사실이다. 오랜 세월 농경지와 주거지, 도로와 각종 시설로 전환되면서 느티나무가 숲을 이룰 수 있는 공간은 크게 줄어들었다. 오늘날 오래된 느티나무 한 그루는 보호수로 지정해 관리하면서도, 그 나무들이 어울려 이루는 숲의 가치는 충분히 인식하지 못하는 경우가 많다.

서울 동북부의 수락산에는 이러한 현실을 돌아보게 하는 안타까운 사례가 있다. 과거 덕성여자대학교 생활관 주변에는 아름드리 느티나무들이 다른 활엽수와 어울려 울창한 숲을 이루고 있었다. 느티나무와 함께 팽나무, 서어나무, 물푸레나무, 졸참나무 등이 상층을 구성하고, 그 아래에는 다릅나무, 당단풍나무, 고로쇠나무, 쪽동백나무 등이 자라고 있었다. 관목층에는 작살나무, 참개암나무, 화살나무 등이, 초본층에는 애기나리, 큰개별꽃, 남산제비꽃 등이 어우러져 있었다. 단순히 큰 나무 몇 그루가 모인 장소가 아니라 다양한 식물들이 층위를 이루며 살아가는 전형적인 느티나무군락이었다.

그러나 이 숲은 발달장애인 평생교육시설 조성과 주변 공간의 시설화 과정에서 크게 훼손되어 과거의 모습을 잃었다. 남아 있는 나무들마저 과도한 가지치기로 수형과 생육환경이 달라지고, 주변에는 여러 편의·여가시설이 들어서 자연적인 숲의 회복도 어려워 보인다.

여기서 분명히 해야 할 점이 있다. 발달장애인의 교육과 복지를 위한 시설은 우리 사회에 반드시 필요하다. 문제는 시설의 목적이 아니라 입지와 조성 방식이다. 귀중한 자연생태계를 훼손하지 않고도 필요한 시설을 확보할 대안은 없었는지, 기존의 숲을 최대한 보전하면서 시설을 배치할 수는 없었는지 되돌아보아야 한다. 공공의 이익을 실현한다는 이유로 또 다른 공공의 자산인 자연을 잃는 일이 반복되어서는 안 된다.

더욱 안타까운 것은 이러한 훼손이 때로는 자연환경을 보호하고 시민의 삶의 질을 높여야 할 행정기관의 사업을 통해 발생한다는 사실이다. 나무 한 그루의 보호가치를 판단하는 것과 숲 전체의 생태적 가치를 이해하는 것은 다르다. 숲은 나무들의 단순한 집합이 아니라 식물과 동물, 토양과 물, 미생물과 기후가 복잡하게 상호작용하는 생태계이다. 수백 년에 걸쳐 형성된 숲을 제거하고 어린나무를 다시 심는다고 해서 그 기능이 곧바로 회복되는 것도 아니다.

이러한 문제는 기후변화가 심화되는 오늘날 더욱 중요해지고 있다. 서울의 노원구는 수락산과 불암산 등 비교적 양호한 산림을 배후에 두고 있으며, 중랑천과 당현천 등 하천과 다양한 녹지가 분포한다. 다른 고밀도 도시지역에 비해 생태적으로 건강한 도시환경을 조성할 수 있는 유리한 조건을 갖춘 셈이다.

그럼에도 여름철 높은 기온과 열환경 문제는 녹지가 존재한다는 사실만으로 기후변화 적응이 이루어지지 않는다는 점을 일깨워 준다. 녹지의 면적 못지않게 숲의 구조와 구성, 토양의 투수성, 물순환, 녹지의 연결성이 중요하기 때문이다. 특히 저지대 계곡에 발달하는 느티나무숲은 넓은 수관과 다층적인 식생구조를 통해 그늘을 형성하고 증산작용으로 열환경을 완화하는 데 기여할 수 있다. 산림과 하천을 연결하는 생태적 통로로서의 가치도 크다.

따라서 도시환경을 개선하고 기후변화에 적응하기 위해서는 단순히 나무를 많이 심거나 공원을 늘리는 수준을 넘어야 한다. 그 지역에 본래 어떤 식생이 발달했으며, 어떠한 환경조건에서 건강한 생태계가 유지되었는지를 먼저 파악해야 한다. 잠재자연식생과 참조생태계에 기초하여 숲을 복원하고, 산림과 하천, 도시녹지를 하나의 생태네트워크로 연결하는 접근이 필요하다.

무엇보다 중요한 것은 행정기관의 생태감수성을 높이는 일이다. 생태감수성은 단순히 자연을 좋아하거나 나무를 아끼는 마음이 아니다. 자연의 구조와 기능을 이해하고, 개발과 관리 행위가 생태계에 미칠 영향을 예측하며, 그 가치를 정책 결정에 반영하는 능력이다. 이를 위해 지방자치단체의 정책 담당자와 사업 시행자를 대상으로 생태학적 기초지식과 생태계서비스, 기후변화 적응, 생태복원에 관한 체계적인 교육이 이루어져야 한다. 공공시설의 입지 선정과 설계 단계부터 생태적 가치가 높은 공간을 우선 보전하고, 불가피한 훼손은 최소화하는 제도적 장치도 강화해야 한다.

▲ 이창석 서울여자대학교 연구석좌교수

기후위기 시대의 도시숲은 도시를 아름답게 꾸미는 장식물이 아니다. 폭염을 완화하고 물순환을 회복하며 탄소를 흡수하고 생물다양성을 유지하는 필수적인 생태기반시설이다. 동시에 시민들에게 휴식과 정서적 안정을 제공하는 소중한 생활공간이다.

수락산의 사라진 느티나무숲은 다시 돌아오기 어려울지 모른다. 그러나 그 숲이 남긴 교훈까지 사라져서는 안 된다. 자연을 이해하지 못하는 행정은 환경을 개선한다는 명분으로 오히려 환경을 훼손할 수 있다. 이제는 개발과 시설 확충의 성과만을 평가할 것이 아니라, 얼마나 많은 자연을 지키고 그 기능을 회복했는지를 행정의 중요한 성과로 평가해야 한다. 그것이 사라진 느티나무숲에 대한 우리의 책임이자 기후위기 시대에 시민의 삶을 지키는 길이다. 

 

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